I OS i Mexico City tävlade cirka 5 500 män och kvinnor från 112 länder i 172 grenar. OS hade aldrig tidigare hållits på sådan hög höjd, 2 300 meter, och många var oroliga över ifall deltagarna skulle klara av att prestera i den tunna luften. För ovanlighetens skull gav därför Internationella olympiska kommittén, IOK, de tävlande tillåtelse att acklimatisera sig under fyra veckor.
1968 var ett politiskt oroligt år i världen och detta avspeglade också sig under tävlingarna. Den mest kända händelsen inträffade när guld- och bronsmedaljörerna på 200 meter, Tommie Smith och John Carlos, sträckte var sin handskbeklädd näve i luften i samband med prisutdelningen. Den politiska manifestationen syftade till att uppmärksamma hur de svarta behandlades i USA. USA uteslöt därefter Smith och Carlos ur VM-truppen, på IOK:s inrådan. Fotot av Black Power-hälsningen är numera en klassiker och förekommer ofta inom populärkulturen. Även Sovjetunionens ockupation av Tjeckoslovakien uppmärksammades under detta OS. Under invigningen hedrades Tjeckoslovakien med en tyst hyllning av de 100 000 åskådarna.
Bland de idrottsliga prestationerna under 
OS i Mexico City sticker en person ut: amerikanen Bob Beamon. I längdshoppstävlingen hoppade han 8,90 meter och slog därmed världsrekordet med hela 55 centimeter. Det ska nämnas att ingen annan hoppade längre än 8,19 meter i finalen. Beamon hoppade aldrig lika långt igen, hans näst längsta hopp förblev 8,33 meter. Det skulle komma att dröja ända till 1991 innan någon slog Beamons världsrekord. Då hoppade Mike Powell, även han från USA, 8,95 meter i VM i Tokyo.
Under OS i Mexico City hände något som kom att förändra tillvaron för höjdhoppare runt om i världen, även om man inte förstod detta just då. Dick Fosbury introducerade nämligen en helt ny hoppstil, den så kallade Fosbury-floppen. Genom att hoppa med ryggen vänd mot ribban vann han guld på höjden 2,24 meter.
För Sveriges del slutade OS med två guld, ett silver samt ett brons. Det var också i detta OS som en svensk för första gången blev diskvalificerad för dopning. Hans-Gunnar Liljenwall, en modern femkampare från Jönköping, hade för hög promillehalt i blodet vid skyttemomentet och därför blev Sverige av med en bronsmedalj. Liljenwall ska kort före tävlingen ha druckit två mellanöl, något som i och med de nyligen införda dopningsreglerna i OS var förbjudet.
